任天堂由山内房治郎于1889年9月23日成立，最初主要是生产花札纸牌，此后一直维持此种经营方式至1960年代。此后任天堂进行了一系列业务多样化尝试，其中包括组建出租车公司、经营宾馆和出售真空吸尘器等等。 1970年代，任天堂最终进入电视游戏业务，确定了作为玩具厂商的地位，并推出了“Ultra Band”、“光线枪SP”等热门商品。 1980年，发售掌上游戏机“Game & Watch”，获取巨大成功。
1983年，发售“Family Computer”。1985年，其在FC上推出的游戏《超级马力欧兄弟》获取极大成功，在全世界范围内受到巨大欢迎。任天堂由此奠定了在游戏市场的不败地位。截至2008年，从游戏软件销售的比率上看，无论是日本国内还是全世界范围内，均占据第一的位置。截至2010年，现有游戏硬件的销售量无论掌机还是家用机，均列世界第一。同时，其并未放弃传统的玩具生产，且在这一领域的发展规模在同业厂商中亦属最大级别。任天堂亦曾长时间持有美国职棒大联盟的西雅图水手队。
公司自身并不拥有游戏机制造工厂。以前是由位于日本国内的外包厂商的工厂进行生产与组装，而现在则是在位于中国大陆的生产合作工厂（鸿海科技集团下属之鸿海精密工业）进行制造。
任天堂自社开发的游戏中有近百款在日本地区获取了百万以上销量。此外在日本以外地区亦有相当大的影响力，许多游戏的全球销量可达到千万以上，例如《Wii Sports》的全球销量为8283万份。除了销售成绩良好之外，任天堂游戏在业界与玩家中均有良好的口碑。根据游戏评分汇总网站 GameRankings 的统计，史上汇总评分最高的电子游戏前五名均出自任天堂之手。
任天堂一直维持着20%以上的利润率，在日本的大企业中绝无仅有。作为销售额超一兆日元的超大型企业，雇员仅有5,000人左右，所以每位雇员平均创造的销售额也很高（约为丰田汽车的5倍）。另外，其作为如此大规模的企业而不进行任何财界活动，可谓是特立独行。
任天堂已开发的家用游戏机包括Color TV-Game、Family Computer、Super Famicom、任天堂64、任天堂GameCube、Wii和Wii U，而掌上游戏机则包括Game & Watch、Virtual Boy、Game Boy系列、任天堂DS系列和任天堂3DS系列、与可兼用家用和掌上游戏机功能的任天堂Switch和其衍伸掌上型游戏机任天堂Switch Lite。任天堂本公司及第二方（包括控股子公司以及参股公司）开发了许多知名游戏系列与作品；亦创造了众多知名虚拟游戏角色。
自1983年机发售起至2018年初，任天堂已在全球售出超过45亿份游戏软件，超过7.2亿台家用和掌上型游戏主机。随着电子游戏事业的成功，任天堂亦向日本以外地区发展，现已在美国和香港等地有多家海外子公司。
